[이트레블뉴스=이형찬 기자] 산림청이 충남 태안부터 경북 울진까지 대한민국 동서를 잇는 장거리 숲길 동서트레일의 17개 구간, 244km를 이달 15일부터 시범 운영한다. 장거리 트레일 문화를 향한 국민적 관심이 뜨겁다. 총 55구간, 849km에 달하는 이 트레일은 단순한 걷기를 넘어 걷고 머물며 체험하는 새로운 K-장거리 트레일 시대를 예고하고 있다.

▲ 동서트레일 시범운영 안내지도 _ 산림청

이번 시범 개통은 미국 애팔래치아 트레일, 스페인 산티아고 순례길처럼 며칠씩 백패킹하며 자연 속에서 워케이션(Work+Vacation)이나 블레저(Business+Leisure)를 즐기는 체류형 숲길 문화를 국내에 본격적으로 도입하는 역사적인 첫걸음이다.

특히, 동서트레일은 우리나라의 역사·문화·생활을 접목해 농산어촌 마을에 활력을 불어넣고 지역주민의 실질적인 소득 창출에 기여하는 로컬 투어의 핵심 콘텐츠로 기대를 모은다. 시범 운영 구간은 2023년(울진 20km), 2024년(태안 57km, 봉화 15km), 2025년(홍성 49km, 봉화·울진 103km)에 걸쳐 조성된 총 244km이다.

▲ 동서트레일 시범운영 이용자 수칙

산림청은 이번 시범 운영 기간 동안 이용자들의 다양한 의견을 수렴하여 안전관리, 정보제공 등 운영 시스템을 보완하고, 2026년까지 전체 숲길 조성을 완료할 계획이다. 최종적으로 2027년 전 구간을 개통한 뒤에는 해외 관광객 유치를 적극 추진하여 세계인이 찾는 대한민국 대표 장거리 트레일로 발전시키겠다는 포부다.

백패킹이 가능한 대피소 사용이나 출입 제한 구간(52~55구간) 탐방을 원하는 경우, 14일 10시부터 숲나들e 누리집을 통해 사전 예약이 필수다.

김인호 산림청장은 “동서트레일은 단순히 숲길을 이어 걷는 것을 넘어 마을과 사람을 잇는 매개체”라며 “2027년에는 세계 어디에 내놓아도 자랑스러운 대한민국의 트레일로 선보일 것”이라고 강조했다. 걷기 여행 트렌드 속에서 동서트레일이 국내외 관광객을 위한 인생길이자 지역 경제에 활력을 불어넣는 메가 트레일로 자리매김할지 귀추가 주목된다.